Χημικά

Η παγκόσμια βιομηχανία χημικών παραμένει βυθισμένη σε μια ύφεση που οφείλεται στην αδύναμη ζήτηση και τη χρόνια υπερπροσφορά. Από το 2022, η υποτονική κατανάλωση στους τομείς των κατασκευών και της αυτοκινητοβιομηχανίας —τις δύο μεγαλύτερες αγορές κατάντη της— έχει συγκρουστεί με τις επιθετικές επεκτάσεις παραγωγικής ικανότητας, ιδίως στην Κίνα. Η πτώση των τιμών της ενέργειας έχει επιτρέψει στους παραγωγούς των ΗΠΑ και της Μέσης Ανατολής να αυξήσουν την παραγωγή τους, ενισχύοντας τις παγκόσμιες ανισορροπίες και συμπιέζοντας τα περιθώρια κέρδους.

Η υπερπροσφορά πετροχημικών παραμένει η καθοριστική πρόκληση: η Κίνα συνεχίζει να επενδύει σε νέα εργοστάσια παρά τα χαμηλά περιθώρια κέρδους, αν και οι αρχές εξετάζουν μέτρα κατά της υπερπαραγωγής, συμπεριλαμβανομένης της αναβάθμισης παλαιότερων εγκαταστάσεων για τη βελτίωση της απόδοσης και την αναβάθμιση στην αλυσίδα αξίας. Εν τω μεταξύ, οι παραγωγοί των ΗΠΑ και του Κόλπου αξιοποιούν το φθηνό αιθάνιο και τα χαμηλά ενεργειακά κόστη για να διατηρήσουν ένα διαρθρωτικό πλεονέκτημα κόστους, εξάγοντας επιθετικά βασικά πετροχημικά συστατικά (ολεφίνες, αρωματικά και άλλα παράγωγα).

Η Ευρώπη συνεχίζει να αντιμετωπίζει τις σφοδρότερες πιέσεις. Τα υψηλά ενεργειακά και άνθρακα κόστη υπονομεύουν την ανταγωνιστικότητα, καθώς οι εισαγωγές πολυμερών χαμηλού κόστους από τις ΗΠΑ και τη Μέση Ανατολή αυξάνονται ραγδαία, παράλληλα με τις κινεζικές εξαγωγές προϊόντων μεταποίησης. Τα περιθώρια κέρδους καταρρέουν, η παραγωγή μειώνεται και οι κλείσεις εργοστασίων επιταχύνονται. Οι εκκλήσεις για κυβερνητική παρέμβαση μέσω δασμών αντιντάμπινγκ, ενεργειακών επιδοτήσεων και ελάφρυνσης των φόρων άνθρακα έχουν αποφέρει μέχρι στιγμής μόνο ανακοινώσεις, αλλά περιορισμένη δράση.

Η Ασία, εκτός της Κίνας, αντιμετωπίζει επίσης δυσκολίες. Ο τομέας των ειδικών χημικών προϊόντων της Ινδίας αναπτύσσεται χάρη στη ζήτηση από τον φαρμακευτικό και τον αγροχημικό κλάδο, αλλά αντιμετωπίζει το πλήγμα των αμερικανικών δασμών, ενώ η Νότια Κορέα βιώνει μείωση των εξαγωγών και διαδικασίες ενοποίησης. Ο τομέας των ελαιοχημικών στη Μαλαισία και την Ινδονησία επωφελείται από τις τάσεις προς τα βιολογικά προϊόντα, αλλά παραμένει εκτεθειμένος στην παγκόσμια πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα. Πέρα από τις πτωχεύσεις, οι αντιδράσεις των επιζώντων του κλάδου περιλαμβάνουν το κλείσιμο εργοστασίων με σκοπό τον εκσυγχρονισμό, τη συγκέντρωση και τη διαφοροποίηση προς τα ειδικά χημικά και τα πολυμερή υψηλής απόδοσης. Οι παραγωγοί του Κόλπου επιδιώκουν την τεχνολογία μετατροπής του αργού πετρελαίου σε χημικά, ενώ οι μεγάλες εταιρείες αναδιαμορφώνουν τα χαρτοφυλάκιά τους μέσω εκποιήσεων και εξαγορών (π.χ., η εξαγορά της Covestro από την ADNOC έναντι 11,7 δισ. ευρώ).

Οι αγορές λιπασμάτων έχουν σταθεροποιηθεί, αλλά εξακολουθούν να είναι ευάλωτες στην ενεργειακή αστάθεια και στους γεωπολιτικούς κινδύνους. Οι τιμές του αζώτου έχουν ανακάμψει στα 700–800 δολάρια ΗΠΑ ανά τόνο παρά το χαμηλότερο κόστος του φυσικού αερίου, ενώ οι αγορές φωσφορικών και ποτάσας παρουσιάζουν σχετική σταθερότητα εν μέσω περιορισμένης προσφοράς και προσαρμογών των δασμών.

Ο παγκόσμιος κλάδος των χημικών παραμένει σε ύφεση

Η παγκόσμια βιομηχανία χημικών παραμένει βυθισμένη σε μια παρατεταμένη ύφεση, με τη χρησιμοποίηση της παραγωγικής ικανότητας να πέφτει κάτω από το 75% μεταξύ των μεγάλων παραγωγών. Η αδύναμη ζήτηση σε συνδυασμό με την επίμονη υπερπροσφορά οδηγεί αυτή την τάση, πλήττοντας περισσότερο τα βασικά χημικά. Από το 2022, η υποτονική κατανάλωση στους κλάδους των κατασκευών και της αυτοκινητοβιομηχανίας έχει συγκρουστεί με επιθετικές επεκτάσεις παραγωγικής ικανότητας, ιδίως από την Κίνα, της οποίας το μερίδιο στην παγκόσμια παραγωγική ικανότητα βασικών χημικών προϊόντων (π.χ. ακρυλικό οξύ, βενζόλιο, προπυλένιο, αιθυλενοξείδιο, ανθρακικό νάτριο, στυρόλιο) πλησιάζει το 50%. Αυτή η ραγδαία αύξηση έχει συμπιέσει τα ποσοστά αξιοποίησης σε παγκόσμιο επίπεδο, περιορίζει τα περιθώρια κέρδους και ασκεί πίεση στις τιμές. Εν τω μεταξύ, η πτώση του κόστους ενέργειας έχει επιτρέψει στους παραγωγούς στις ΗΠΑ και τη Μέση Ανατολή να αυξήσουν την παραγωγή τους, επιδεινώνοντας την ανισορροπία και ανακατευθύνοντας τις εμπορικές ροές προς περιοχές χαμηλού κόστους.

Η ζήτηση για χημικά παραμένει υποτονική στους περισσότερους τομείς, αντανακλώντας τις ευρύτερες οικονομικές αντιξοότητες. Ο κατασκευαστικός και ο αυτοκινητοβιομηχανικός κλάδος, οι δύο μεγαλύτερες αγορές κατάντη, συνεχίζουν να επιβαρύνουν τους όγκους πωλήσεων. Ωστόσο, το 2026 αναμένεται βελτίωση σε ορισμένες γεωγραφικές περιοχές και για τους δύο τομείς. Επιπλέον, οι κατηγορίες που καθοδηγούνται από την κατανάλωση, όπως τα προϊόντα ομορφιάς και τα αρώματα, επανέρχονται σε κανονικά επίπεδα μετά από χρόνια ρεκόρ ανάπτυξης. Αυτό αναγκάζει τους προμηθευτές αρωματικών ενώσεων, διαλυτών και πολυμερών συσκευασίας να αναπροσαρμόσουν τις στρατηγικές τους όσον αφορά την παραγωγική ικανότητα και την τιμολόγηση.

Η υπερπροσφορά πετροχημικών παραμένει το καθοριστικό χαρακτηριστικό των σημερινών αγορών. Η Κίνα αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της πρόκλησης: παρά τα χαμηλά περιθώρια κέρδους και τη χρόνια πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα, οι επενδύσεις σε νέα εργοστάσια συνεχίζονται. Η παραγωγική ικανότητα της Κίνας στον τομέα του πολυαιθυλενίου αναμένεται μάλιστα να αυξηθεί κατά επιπλέον 16% το 2026 (πηγή: JLC). Ωστόσο, οι αρχές συζητούν μέτρα κατά της υπερβολικής επέκτασης για τον περιορισμό της περιττής επέκτασης. Αυτό περιλαμβάνει σχέδια για την προσωρινή διακοπή λειτουργίας παλαιότερων πετροχημικών εγκαταστάσεων (~40% της εθνικής παραγωγικής ικανότητας) με σκοπό την αναβάθμισή τους, ώστε να βελτιωθούν οι αποδόσεις και, ενδεχομένως, να μετακινηθεί η παραγωγή προς τα ανώτερα στάδια της αλυσίδας αξίας. Εάν εφαρμοστεί, η κίνηση αυτή θα μπορούσε να προσφέρει σημαντική ανακούφιση στον κλάδο μεσοπρόθεσμα. Εκτός από την υψηλή παραγωγική ικανότητα στην Κίνα, οι παραγωγοί των ΗΠΑ και της Μέσης Ανατολής συνεχίζουν να απολαμβάνουν ένα διαρθρωτικό πλεονέκτημα κόστους έναντι των ανταγωνιστών που βασίζονται στη νάφθα (π.χ. η Ευρώπη), χάρη στο φθηνό αιθάνιο και τις συγκρατημένες τιμές ενέργειας. Αυτό επιτρέπει την παραγωγή αιθυλενίου με εξαιρετικά ανταγωνιστικές τιμές και τις δυναμικές εξαγωγές παραγώγων όπως το πολυαιθυλένιο.

Η Ευρώπη επιβαρύνεται από πιέσεις κόστους και πληθώρα εισαγωγών

Λόγω των ευνοϊκών συνθηκών προσφοράς και των επίμονα αδύναμων θεμελιωδών στοιχείων της ζήτησης, οι παγκόσμιες τιμές και τα περιθώρια κέρδους παραμένουν υπό πίεση, με την Ευρώπη να δέχεται το μεγαλύτερο πλήγμα. Οι παραγωγοί των ΗΠΑ και της Μέσης Ανατολής ασκούν πίεση στην ευρωπαϊκή αγορά προμηθεύοντας πολυμερή χαμηλού κόστους, ενώ η Κίνα αυξάνει την παρουσία της στις εξαγωγές φθηνότερων προϊόντων μεταποίησης, όπως το PVC και το PET. Οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις, που παρεμποδίζονται από το υψηλό κόστος ενέργειας και άνθρακα, συνεχίζουν να χάνουν την ανταγωνιστικότητά τους, με αποτέλεσμα τη συμπίεση των περιθωρίων κέρδους, τη μείωση της παραγωγής και την επιτάχυνση των κλεισιμάτων εργοστασίων.

Πρόσφατοι δείκτες υποδηλώνουν μια παρατεταμένη ύφεση. Στην ΕΕ των 27, η συνολική δραστηριότητα εξακολουθεί να μειώνεται σε ετήσια βάση, με την παραγωγή να βρίσκεται 20% κάτω από τα επίπεδα του 2019. Η Γερμανία, ο μεγαλύτερος παραγωγός χημικών στην Ευρώπη, παραμένει η χώρα που υστερεί περισσότερο. Οι επιχειρηματικές έρευνες υποδηλώνουν επίσης μια παρατεταμένη ύφεση: οι νέες παραγγελίες εξακολουθούν να μειώνονται σε ολόκληρη την ήπειρο, με τις εταιρείες να αναφέρουν την αδύναμη ζήτηση ως τον κύριο παράγοντα που περιορίζει την παραγωγή τους. Το συνολικό ποσοστό αξιοποίησης της παραγωγικής ικανότητας παραμένει επίσης κάτω από το 75%, αλλά φαίνεται να σταθεροποιείται χάρη στα πρόσφατα κλεισίματα εργοστασίων.

Οι ευρωπαίοι παραγωγοί χημικών εντείνουν τις εκκλήσεις για κυβερνητική παρέμβαση, καθώς οι πιέσεις στο κόστος κλιμακώνονται. Τα αιτήματά τους περιλαμβάνουν δασμούς αντιντάμπινγκ, επιδοτήσεις ενέργειας και την κατάργηση των φόρων άνθρακα. Η πολιτική ανταπόκριση έχει been αργή και τα αποτελέσματα δεν έχουν ακόμη γίνει αισθητά. Για παράδειγμα, η ΕΕ παρουσίασε πρόσφατα το Σχέδιο Δράσης για τη Χημική Βιομηχανία με σκοπό την αντιμετώπιση αυτών των περιορισμών στον ανταγωνισμό. Η Γερμανία έχει επίσης προτείνει ένα πακέτο στήριξης (υπό εφαρμογή) για τις ενεργοβόρες βιομηχανίες, καθορίζοντας μια βιομηχανική τιμή ηλεκτρικής ενέργειας 0,05 ευρώ/kWh από το 2026, παράλληλα με χαμηλότερους φόρους και τέλη ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο, κανένα από αυτά τα μέτρα δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί.

Η Ασία, εκτός της Κίνας, παραμένει επίσης υπό πίεση. Ο τομέας των ειδικών χημικών προϊόντων της Ινδίας επεκτείνεται χάρη στη ζήτηση από τον φαρμακευτικό και τον αγροχημικό κλάδο, αλλά το σοκ των δασμών 50% από τις ΗΠΑ θα αναγκάσει την ανακατεύθυνση των εισαγωγών και θα υπονομεύσει την ανταγωνιστικότητα. Ως απάντηση, η Ινδία έχει χαλαρώσει τους περιορισμούς στις εισαγωγές βασικών χημικών προϊόντων όπως το PVC και το PE από την Κίνα. Η Νότια Κορέα αντιμετωπίζει μείωση των εξαγωγών και υποβάθμιση της ανταγωνιστικότητας εν μέσω της αδύναμης κινεζικής ζήτησης, γεγονός που οδηγεί σε συγχωνεύσεις (π.χ. Lotte-Hyundai). Εν τω μεταξύ, ο τομέας των ελαιοχημικών της Μαλαισίας και της Ινδονησίας επωφελείται από την παγκόσμια στροφή προς τις βιολογικής προέλευσης πρώτες ύλες, παρά την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα και τη γενικότερη αδυναμία της αγοράς.

Ευκαιρίες εν μέσω της ύφεσης

Ο χημικός τομέας διανύει μια κυκλική επιβράδυνση, ωστόσο εξακολουθούν να υπάρχουν τομείς ανθεκτικότητας. Τα βασικά χημικά προϊόντα, που παράγονται σε μεγάλη κλίμακα και πωλούνται με μικρά περιθώρια κέρδους, υφίστανται το μεγαλύτερο πλήγμα. Η πτώση των τιμών εκτοπίζει από την αγορά τους μη ανταγωνιστικούς παραγωγούς, αναδιαμορφώνοντας τις εμπορικές ροές και συγκεντρώνοντας το μερίδιο αγοράς σε χώρες με διαρθρωτικά πλεονεκτήματα κόστους, κυρίως στη Μέση Ανατολή, τις ΗΠΑ και την Κίνα. Αυτοί οι παράγοντες, ακόμη και υπό πίεση, βρίσκονται σε καλύτερη θέση για να αντέξουν την κρίση.

Τα ειδικά χημικά παρουσιάζουν μια διαφορετική εικόνα. Παράγονται σε μικρότερες ποσότητες για εξειδικευμένες εφαρμογές και αποφέρουν υψηλότερα περιθώρια κέρδους, προσφέροντας δυνατότητα καθορισμού τιμών και περιορισμένη δυνατότητα υποκατάστασης. Με τη διαθεσιμότητα φθηνότερων πρώτων υλών, οι παραγωγοί ειδικών χημικών συχνά επιτυγχάνουν καλύτερες επιδόσεις κατά τη διάρκεια των περιόδων ύφεσης.

Αυτή η απόκλιση οδηγεί σε στρατηγικές αλλαγές. Οι μεγάλοι παράγοντες στον τομέα των βασικών προϊόντων αξιοποιούν την ύφεση για να αναβαθμίσουν τις υποδομές τους και να αναρριχηθούν στην αλυσίδα αξίας. Στην Κίνα, η «εσωστρέφεια» που καθοδηγείται από την πολιτική επιταχύνει την ανακαίνιση των παλαιών εγκαταστάσεων και τη στροφή προς τα ειδικά χημικά. Οι παραγωγοί του Κόλπου εκμεταλλεύονται τα πλεονεκτήματα κόστους και επιδιώκουν εξαγορές για να επεκταθούν στον τομέα της μεταποίησης, ενώ επενδύουν σε τεχνολογία μετατροπής αργού πετρελαίου σε χημικά — αυξάνοντας τις αποδόσεις των πετροχημικών στο 70–80 τοις εκατό, έναντι 10–20 τοις εκατό στη συμβατική διύλιση. Επιπλέον, τα προσωρινά κλεισίματα εργοστασίων για αναβαθμίσεις γίνονται όλο και πιο συνηθισμένα, καθώς οι εταιρείες επιδιώκουν να τοποθετηθούν σε θέση που θα τους επιτρέψει να παράγουν προϊόντα υψηλότερης αξίας μόλις ανακάμψει η ζήτηση.

Η συγκέντρωση επιταχύνεται, καθώς οι εταιρείες επιδιώκουν κλίμακα και καινοτομία. Η εξαγορά της Covestro από την ADNOC, ύψους 11,7 δισ. ευρώ, υπογραμμίζει την τάση προς τα πολυμερή υψηλής απόδοσης και τις ολοκληρωμένες πλατφόρμες. Οι αμερικανικές εταιρείες αναδιαμορφώνουν επίσης τα χαρτοφυλάκιά τους: η Occidental εκχωρεί την OxyChem και η DuPont αποχωρεί από τον τομέα των αραμιδίων για να επικεντρωθεί περισσότερο στα εξειδικευμένα προϊόντα.

Οι προοπτικές είναι εξίσου ισχυρές σε ολόκληρο τον Κόλπο. Τα μεγάλης κλίμακας κυβερνητικά αναπτυξιακά προγράμματα συνεχίζουν να τροφοδοτούν την κατασκευαστική δραστηριότητα, καθώς οι χώρες επιδιώκουν να διαφοροποιήσουν τις οικονομίες τους πέρα από τους υδρογονάνθρακες. Το «Vision 2030» της Σαουδικής Αραβίας και τα μακροπρόθεσμα στρατηγικά σχέδια των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων στηρίζουν εκτεταμένες επενδύσεις στους τομείς των μεταφορών, της ενέργειας, της βιομηχανίας, του τουρισμού, της ψηφιακής υποδομής και της αστικής ανάπτυξης. Ως αποτέλεσμα, η πολιτική μηχανική και τα δημόσια έργα αναμένεται να παραμείνουν μεταξύ των κατασκευαστικών τομέων με τις ισχυρότερες επιδόσεις στην περιοχή καθ’ όλη τη διάρκεια του 2027.

Οι αγορές λιπασμάτων σταθεροποιούνται, αλλά οι κίνδυνοι παραμένουν

Οι τιμές των λιπασμάτων έχουν υποχωρήσει από τα υψηλά επίπεδα του 2022, αλλά παραμένουν πάνω από τους μέσους όρους της προ-κρίσης περιόδου. Η πρόσφατη πτώση των τιμών του φυσικού αερίου έχει μειώσει το κόστος παραγωγής των αζωτούχων λιπασμάτων, ενώ οι απαλλαγές από δασμούς που εφαρμόζουν οι ΗΠΑ στα προϊόντα αζώτου και φωσφορικών αλάτων βελτιώνουν τις εμπορικές ροές και μειώνουν τις πιέσεις στις εγχώριες τιμές. Η ζήτηση παραμένει σταθερή, υποστηριζόμενη από τις τιμές των καλλιεργειών και τις εποχιακές σπορές, αλλά η αύξηση της προσφοράς είναι περιορισμένη και περιορίζεται περαιτέρω από τους αυστηρότερους ελέγχους εξαγωγών της Κίνας στα φωσφορικά λιπάσματα, αφήνοντας έτσι τις αγορές εκτεθειμένες στην ενεργειακή αστάθεια και στους γεωπολιτικούς κινδύνους.

Οι τιμές του αζώτου έχουν ανακάμψει στα 700–800 δολάρια ΗΠΑ ανά τόνο, παρά το χαμηλότερο κόστος του φυσικού αερίου, γεγονός που αντανακλά την περιορισμένη προσφορά και την ισχυρή εποχική ζήτηση. Οι απαλλαγές από δασμούς στις ΗΠΑ ενδέχεται να δημιουργήσουν βραχυπρόθεσμη υπερπροσφορά και να εντείνουν τον ανταγωνισμό μεταξύ των εξαγωγέων. Οι τιμές των φωσφορικών λιπασμάτων έχουν σταθεροποιηθεί, αλλά οι απαλλαγές αναμένεται να μειώσουν το χάσμα μεταξύ των τιμών στις ΗΠΑ και των παγκόσμιων τιμών και να ενισχύσουν τις εισαγωγές από το Μαρόκο και τη Σαουδική Αραβία, ενώ οι περιορισμοί στις εξαγωγές της Κίνας συνεχίζουν να περιορίζουν τη παγκόσμια διαθεσιμότητα. Οι αγορές καλίου είναι συγκριτικά σταθερές στα 300–350 δολάρια ΗΠΑ ανά τόνο, υποστηριζόμενες από την ανθεκτική προσφορά από τον Καναδά και τη Λευκορωσία και τη χαμηλή μεταβλητότητα σε σχέση με άλλα τμήματα της αγοράς. Παρά τους γεωπολιτικούς κινδύνους, οι ρωσικές αποστολές συνεχίστηκαν σε μεγάλο βαθμό χωρίς διακοπές, ενισχύοντας έτσι τη σταθερότητα της αγοράς.